等鹿兆鹏走后，朱先生望着他的背影摇头叹息道：“兆鹏这孩子……他心中那团火，岂是一个小学校长职位能盛得下的？但愿……但愿这火能点灯照明，莫要……焚林燎原……”

“姑父，天色不早了，咱们回去休息吧。”

朱先生微微点头，重新跨过院门时却忽然顿了顿：“浩儿，这白鹿原，怕是真要起风了，你多看护着点。”

“嗯。”

……

从朱先生家告辞后，鹿兆鹏踏着月色返回久别的家门。

“谁啊？”

“娘，是我，兆鹏！”

听到熟悉的声音，“吱呀”一声，枣花猛地拉开院门，昏黄的煤油灯光打在她脸上。那张常年忧思的脸庞刻满了皱纹，眼窝深陷，鬓角已经有几缕发丝发白。

“兆……兆鹏？”声音发抖，泪水瞬间涌出，她踉跄扑来，死死抱住儿子：“我的儿啊，你可算回……回来了！”

鹿兆鹏鼻尖一酸：“娘，天冷，进屋说。”

枣花慌乱擦拭眼角，拉着鹿兆鹏进了院门：“饿了吧？娘给你……给你煮碗面！”

她手忙脚乱地捅开炉灶，往铁锅里添水。锅盖叮当响，水汽蒸腾起来，暖意稍解寒凉。

她背对着儿子切葱花，絮絮叨叨，声音带着哭腔：“你回来就好！往后谁敢再欺负咱孤儿寡母？你三叔上月还来讨债，我塞了半袋麦子才打发走，上上个月你二叔又要借咱家的牛，我堵着门骂了一天……你爷在时他们谁敢？现在好了，俺大儿是校长了，是官家人了！”

面煮好了，热气腾腾，飘着油花和葱花。枣花捧来大碗，塞到儿子手里，眼巴巴盯着他吃：“快尝尝！娘知道你从小就爱吃宽的。”

鹿兆鹏低头吞咽，汤汁浓香，却味同嚼蜡。

看着大儿子狼吞虎咽，枣花笑眯了眼：“儿啊，娘都给你盘算好了！冷家二闺女秋水，一直等着你呢。婚约早就定下，趁着年底办了吧！她姐嫁给了白家，这样咱家跟白家就是连襟了，再说你现在是校长了，也得有个知书达理的媳妇支应门面……”

话音未落，鹿兆鹏呛得面汤喷出：“娘！我不是早就跟你说过把婚给退了吗？”

枣花脸色骤变，指节捏得发白：“退婚？放屁！婚约是你爷和你爹在时定下的！庚帖早换了，全族都知道！我哪儿敢退？冷家会戳脊梁骨骂死俺！”

“那我自己去说！”鹿兆鹏霍然起身。

枣花一把拽住他衣袖，嘶声道：“你敢踏出这门一步，我……我就跳河！”

她扑到门框上，眼泪鼻涕横流：“我苦守半生，就盼你成家立业。你退婚？我哪还有脸活？”

哭声凄厉刺耳，鹿兆鹏太阳穴突突直跳。

无奈，鹿兆鹏只能转移话题，枣花见他不再坚持退婚，也心疼儿子，擦了擦眼泪给他收拾好屋子，让他早点休息。

次日天刚蒙蒙亮，房门就被撞开，鹿兆海风一样卷进里屋。“哥！”

少年尖脆的嗓音驱散压抑。十一岁的鹿兆海只穿单衣，鼻尖冻得通红，却扑上炕抱住大哥：“早上娘说你回来了，我还不信嘞，没想到你真回来了，我不是在做梦吧？”

鹿兆鹏捏他脸，露了笑：“臭小子，长高了。”

兄弟俩在炕上滚作一团，笑声冲淡了隔阂。

鹿兆海缠着讲西安城楼多高、火车跑多快，鹿兆鹏耐心说着，一直到枣花来喊兄弟俩吃早饭。

餐桌上，鹿兆鹏趁机问：“兆海，村里念书的娃多吗？”

鹿兆海嘴里塞满糊糊：“多着咧！私塾不收学费，都快坐不下了，白大哥请的先生可厉害，不仅教算数，有时候还给我们变戏法，说是什么物理，以后俺们要是念中学的话就会学到。”

鹿兆鹏皱眉：“没念书的孩子呢？”

鹿兆