得惊人，早年做过放牛娃，当过和尚，甚至有过“游方乞食”的经历，可谓尝尽人间疾苦。而她本是濠州红巾军首领郭子兴的养女，而朱元璋则是投奔郭子兴麾下的一名亲兵。郭子欣赏识朱元璋的才能，便将这位“善承人意、知书精女红”的养女许配给了他。

这场婚姻起初或许带有政治联姻的色彩，但两人在乱世中相互扶持，逐渐产生了深厚的情感。早期的军旅生涯充满了艰险。朱元璋曾因遭人谗言而被郭子兴猜忌，甚至被囚禁起来，断绝饮食。马秀英得知后心急如焚，偷偷将刚出炉的热饼藏在怀中，趁探望时送去给丈夫，热饼烫伤了她的胸口，她却咬牙忍住疼痛。这份“热饼救夫”的深情，让朱元璋后来称帝后仍常提及，称赞不已。还有传说在朱元璋与陈友谅交战中受伤时，马皇后甚至背着伤重的丈夫逃跑。太子朱标后来还将此场景绘成图像带在身边，当朱元璋对朱标发怒时，朱标出示图像，总能触动朱元璋的柔情。

他后来脱离郭子兴，独自发展势力，采用“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略，在江南积蓄力量。

朱元璋面临的对手个个都不是省油的灯。陈友谅，原为徐寿辉部将，后杀主自立，建立汉政权，控制长江中游，兵力雄厚，尤其水军强大。张士诚，盐贩出身，占据富庶的江浙一带，建国号周，后改称吴王，但此人一度投降元朝，显得有些首鼠两端。方国珍，割据浙东，虽起义较早，但也在元廷与义军之间摇摆不定。此外还有明玉珍在四川建立大夏政权。元朝本身虽已衰落，但其残余势力以及一些地方军阀如李思齐、张良弼等仍控制着北方广大地区。

朱元璋与最大劲敌陈友谅之间的较量最为惊心动魄。关键的龙湾之战（1360年）是双方早期的一次重要交锋。陈友谅率大军东下，意图联合张士诚夹击朱元璋。朱元璋利用陈友谅的老友、元朝降将康茂才诈降，诱使陈友谅进入龙湾预设的埋伏圈。时值东北风起，暴雨倾盆，潮水退去，陈友谅的巨舰纷纷搁浅，朱元璋趁机发动火攻和猛攻，陈军大败，陈友谅狼狈乘小舟逃走。此战朱元璋以少胜多，巧妙利用了地形、天气和陈友谅的轻敌心态。

决定性的战役是鄱阳湖之战（1363年），这是中国历史上规模空前的水战。陈友谅率六十万大军、五千巨舰围攻洪都（今南昌），朱元璋亲率二十万军队来援。陈军战舰高大，朱军船小，初期交战朱元璋一度处于劣势，甚至其座舰曾搁浅遇险。后来朱元璋采纳部将建议，利用风向改用火攻，派遣死士驾驶满载火药柴薪的小舟冲击陈军舰队。陈军战舰因相互连接，行动不便，火势迅速蔓延，数百艘巨舰被焚毁，陈军死伤惨重。经此一战，陈友谅实力大损，最终在突围时中箭身亡。鄱阳湖之战的胜利，为朱元璋平定江南奠定了坚实基础。

消灭陈友谅后，朱元璋转而对付东面的张士诚。经过长达十个月的围攻，于1367年攻破平江（今苏州），张士诚被俘后自缢而死。此后，朱元璋派汤和攻克浙东，方国珍投降。南方其他割据势力如福建的陈友定、岭南的何真等也相继被平定或归附。

基本统一南方后，朱元璋于1367年十月命徐达、常遇春率军二十五万北伐中原。他没有采取直捣大都的冒进策略，而是制定了稳步推进的方略：“先取山东，撤其屏蔽；旋师河南，断其羽翼；拔潼关而守之，据其户槛；最后进军元都”。北伐军进展顺利，1368年正月朱元璋在应天称帝，建国大明，年号洪武。同年八月，明军攻克大都（改称北平），元顺帝北逃，元朝在中原的统治宣告结束。此后，明军又陆续平定山西、陕西、甘肃、四川（明升政权）、云南（元梁王政权）以及辽东（迫降纳哈出），最终在洪武二十年（1387年）左右基本完成了全国统一。

朱元璋之所以能在群雄中笑到最后，得益于他出色的战略眼光（如“高筑墙”策